LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
Cuando se habla de la contaminación del aire generalmente se refiere a
los contaminantes generados por las actividades humanas (contaminantes
antropogénicos). El uso de servicios como: la electricidad, medios de
transporte, cocción de alimentos o de agua, etc., y la fabricación de bienes
de consumo como: alimentos, medicinas o productos de limpieza, etc., produce
contaminantes al aire.
Se puede considerar como contaminante a la sustancia que produce un
efecto perjudicial en el ambiente; estos efectos pueden alterar tanto la
salud de la población como la del medio ambiente.
La manera en la que se evalúa el grado de contaminación del aire prevale ciente en áreas pobladas es mediante los índices que califican la “calidad”
del aire que respiramos.
Esta sección tiene el propósito de proporcionar la información básica
y conceptos relevantes en materia de calidad del aire.
Es la que se produce como consecuencia de la
emisión de sustancias tóxicas. La contaminación del aire puede
causar trastornos tales como ardor en los ojos y en la nariz, irritación y
picazón de la garganta y problemas respiratorios. Bajo
determinadas circunstancias, algunas substancias químicas que se hallan en el
aire contaminado pueden producir cáncer, malformaciones congénitas, daños
cerebrales y trastornos del sistema nervioso, así como lesiones pulmonares y
de las vías respiratorias. A determinado nivel de concentración y después de
cierto tiempo de exposición, ciertos contaminantes del aire son sumamente
peligrosos y pueden causar serios trastornos e incluso la muerte.
La polución del aire también
provoca daños en el medio ambiente, habiendo afectado la flora arbórea, la
fauna y los lagos. La contaminación también ha reducido el espesor de la capa
de ozono. Además, produce el deterioro de edificios, monumentos, estatuas y
otras estructuras.
La contaminación del aire
también es causante de neblina, la cual reduce la visibilidad en los parques
nacionales y otros lugares y, en ocasiones, constituye un obstáculo para la
aviación.
¿Cuáles son los
principales contaminantes del aire?
Monóxido de Carbono (CO):
Es un gas inodoro e incoloro. Cuando se lo inhala, sus moléculas ingresan al
torrente sanguíneo, donde inhiben la distribución del oxígeno. En bajas concentraciones
produce mareos, jaqueca y fatiga, mientras que en concentraciones mayores
puede ser fatal.
El monóxido de carbono se
produce como consecuencia de la combustión incompleta de combustibles a base
de carbono, tales como la gasolina, el petróleo y la leña, y de la de
productos naturales y sintéticos, como por ejemplo el humo de cigarrillos. Se
lo halla en altas concentraciones en lugares cerrados, como por
ejemplo garajes y túneles con mal ventilados, e incluso en caminos de
tránsito congestionado.
Dióxido de
Carbono (CO2): Es el
principal gas causante del efecto invernadero. Se origina a partir de la
combustión de carbón, petróleo y gas natural. En estado líquido o sólido
produce quemaduras, congelación de tejidos y ceguera. La inhalación es tóxica
si se encuentra en altas concentraciones, pudiendo causar incremento del
ritmo respiratorio, desvanecimiento e incluso la muerte.
Clorofluorocarbonos
(CFC): Son substancias químicas que se utilizan en
gran cantidad en la industria, en sistemas de refrigeración y aire
acondicionado y en la elaboración de bienes de consumo. Cuando son liberados
a la atmósfera, ascienden hasta la estratosfera. Una vez allí, los CFC
producen reacciones químicas que dan lugar a la reducción de la capa de ozono
que protege la superficie de la Tierra de los rayos solares. La reducción de
las emisiones de CFC y la suspensión de la producción de productos químicos
que destruyen la capa de ozono constituyen pasos fundamentales para
la preservación de la estratosfera.
Contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP):
Son compuestos químicos que afectan la salud y el medio ambiente. Las
emanaciones masivas –como el desastre que tuvo lugar en una fábrica de
agroquímicos en Bhopal, India– pueden causar cáncer, malformaciones
congénitas, trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte
Las emisiones de HAP provienen de fuentes tales
como fábricas de productos químicos, productos para limpieza en seco,
imprentas y vehículos (automóviles, camiones, autobuses y aviones).
Plomo: Es un metal de
alta toxicidad que ocasiona una diversidad de trastornos, especialmente en
niños pequeños. Puede afectar el sistema nervioso y causar problemas
digestivos. Ciertos productos químicos que contienen plomo son cancerígenos.
El plomo también ocasiona daños a la fauna y flora silvestres.
El contenido de plomo de la gasolina se ha ido
eliminando gradualmente, lo que ha reducido considerablemente la
contaminación del aire. Sin embargo, la inhalación e ingestión de plomo puede
tener lugar a partir de otras fuentes, tales como la pintura para paredes y
automóviles, los procesos de fundición, la fabricación de baterías de plomo,
los señuelos de pesca, ciertas partes de las balas, algunos artículos de
cerámica, las persianas venecianas, las cañerías de agua y
algunas tinturas para el cabello.
Ozono (O3):
Este gas es una variedad de oxígeno, que, a diferencia de éste,
contiene tres átomos de oxígeno en lugar de dos. El ozono de las
capas superiores de la atmósfera, donde se forma de manera
espontánea, constituye la llamada “capa de ozono”, la cual protege la tierra
de la acción de los rayos ultravioletas. Sin embargo, a nivel del suelo, el
ozono es un contaminante de alta toxicidad que afecta la salud, el medio
ambiente, los cultivos y una amplia diversidad de materiales naturales
y sintéticos. El ozono produce irritación del tracto respiratorio, dolor en
el pecho, tos persistente, incapacidad de respirar profundamente y un aumento
de la propensión a contraer infecciones pulmonares. A nivel de medio
ambiente, es perjudicial para los árboles y reduce la visibilidad.
El ozono que se halla a nivel del suelo proviene
de la descomposición (oxidación) de los compuestos orgánicos volátiles de los
solventes, de las reacciones entre substancias químicas resultantes de la
combustión del carbón, gasolina y otros combustibles y de las substancias
componentes de las pinturas y spray para el cabello. La oxidación se produce
rápidamente a alta temperatura ambiente. Los vehículos y la industria
constituyen las principales fuentes del ozono a nivel del suelo.
Óxido de nitrógeno (NOx):
Proviene de la combustión de la gasolina, el carbón y otros combustibles. Es
uno de los principales causas del smog y la lluvia ácida. El primero se
produce por la reacción de los óxidos de nitrógeno con compuestos orgánicos
volátiles. En altas concentraciones, el smog puede producir dificultades
respiratorias en las personas asmáticas, accesos de tos en los niños y
trastornos en general del sistema respiratorio. La lluvia ácida afecta la
vegetación y altera la composición química del agua de los lagos y ríos,
haciéndola potencialmente inhabitable para las bacterias, excepto para
aquellas que tienen tolerancia a los ácidos.
Partículas:
En esta categoría se incluye todo tipo de materia sólida en suspensión en
forma de humo, polvo y vapores. Además, de reducir la visibilidad y la
cubierta del suelo, la inhalación de estas partículas microscópicas, que se
alojan en el tejido pulmonar, es causante de diversas enfermedades
respiratorias. Las partículas en suspensión también son las principales
causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.
Las partículas de la atmósfera provienen de
diversos orígenes, entre los cuales podemos mencionar la combustión de diesel
en camiones y autobuses, los combustibles fósiles, la mezcla y aplicación de
fertilizantes y agroquímicos, la construcción de caminos, la fabricación de
acero, la actividad minera, la quema de rastrojos y malezas y las chimeneas
de hogar y estufas a leña.
Dióxido de azufre (SO2):
Es un gas inodoro cuando se halla en bajas concentraciones, pero en alta
concentración despide un olor muy fuerte. Se produce por la
combustión de carbón, especialmente en usinas térmicas. También proviene de
ciertos procesos industriales, tales como la fabricación de papel y la
fundición de metales. Al igual que los óxidos de nitrógeno, el dióxido de
azufre es uno de los principales causantes del smog y la lluvia ácida. Está
estrechamente relacionado con el ácido sulfúrico, que es un ácido fuerte. Puede
causar daños en la vegetación y en los metales y ocasionar trastornos pulmonares
permanentes y problemas respiratorios
Compuestos orgánicos volátiles (VOC):
Son substancias químicas orgánicas. Todos los compuestos orgánicos contienen
carbono y constituyen los componentes básicos de la materia
viviente y de todo derivado de la misma. Muchos de los compuestos orgánicos
que utilizamos no se hallan en la naturaleza, sino que se
obtienen sintéticamente. Los compuestos químicos volátiles emiten vapores con
gran facilidad. La emanación de vapores de compuestos líquidos se produce rápidamente
a temperatura ambiente.
Los VOC incluyen la
gasolina, compuestos industriales como el benceno, solventes como
el tolueno, xileno y percloroetileno (el solvente que más se utiliza para la
limpieza en seco). Los VOC emanan de la combustión de gasolina, leña, carbón
y gas natural, y de solventes, pinturas, colas y otros productos que se
utilizan en el hogar o en la industria. Las emanaciones de los vehículos
constituyen una importante fuente de VOC. Muchos compuestos orgánicos
volátiles son peligrosos contaminantes del aire. Por ejemplo, el benceno
tiene efectos cancerígenos.
¿Qué puedo hacer para
disminuir mi aporte a la contaminación del aire?
Hay muchas formas de ayudar a reducir la
contaminación del aire. Se puede hacer un aporte significativo a la
purificación del aire simplemente siguiendo (o no, según sea el caso) ciertas
prácticas sencillas
Dado que los vehículos contribuyen enormemente a
la polución del aire mediante la emisión de CO2, NOx,
ozono, VOC, HAP, CFC y partículas volátiles, la modificación de los hábitos
de conducción contribuirá a reducir la misma.
Reducir el uso del automóvil, usar medios de
transporte público o bicicleta, caminar más, utilizar el automóvil como medio
de transporte colectivo, etc. constituyen la mejor manera de ayudar a reducir
la polución atmosférica.
Si conduce, tenga en cuenta lo siguiente:
· Evite
circular a alta velocidad
· Cuando
compre un vehículo, elija uno que tenga alto rendimiento en millas por litro
de gasolina.
· No
sobrellene el tanque de gasolina
· No
cargue gasolina en días de alto contenido de ozono. Trate de hacerlo después
de que oscurezca.
· Use
un modelo de vehículo que sea lo más nuevo posible, ya que los
modelos nuevos son, en general, menos contaminantes.
· Utilice
un vehículo alternativo, como por ejemplo el automóvil eléctrico, o uno que
funcione con otro tipo de combustible.
· Conduzca
suavemente y evite que su automóvil permanezca sin uso durante mucho tiempo.
· Si
su automóvil es de un modelo anterior a 1995, haga cambiar el peligroso
sistema de aire acondicionado R-12 (clorofluocarbonado) por el R-134-a, que
es más seguro, con lo cual contribuirá a reducir el agujero de ozono.
· Mantenga
su automóvil en buen estado, poniendo especial atención en el sistema de
escape.
· Asegúrese
de que los neumáticos tengan la presión de aire adecuada.
· Mantenga en
buen estado el sistema de aire acondicionado de su vehículo, asegurándose de
que no haya filtraciones.
· Haga
menor cantidad de viajes. Planifique su itinerario, de manera de evitar las
zonas de tránsito congestionado.
· Reduzca
el uso de gasolina tanto como le sea posible –la forma y el diseño del
automóvil pueden ser factores determinantes del consumo.
He aquí otras prácticas mediante las cuales Ud.
puede contribuir a disminuir la contaminación del aire:
· Posponga
las tareas de jardinería que requieran el uso de herramientas a gasolina en
días de alto nivel de de ozono.
· Consuma
alimentos orgánicos o al menos aquellos no hayan sido sometidos a un uso tan
intensivo de agroquímicos.
· Restrinja
la limpieza en seco.
· Evite
el uso de pinturas, aceites y solventes en días de alta concentración de
ozono.
· Reduzca
el consumo de electricidad, lo cual contribuirá a disminuir las emanaciones
de SO2, NOx, VOC y partículas.
· Prenda
el carbón de leña con un encendedor eléctrico en vez de hacerlo con
combustible líquido.
· Restrinja-reutilice-recicle.
Un menor consumo redundará en menor contaminación atmosférica de todo tipo.
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